Comme il existe trois niveaux de gouvernement aux États-Unis – l’État fédéral, les 50 États fédérés (et le District de Columbia), et les milliers de comtés et municipalités – le système carcéral national est constitué d’une myriade de sous-systèmes issus de ces trois souverainetés emboîtées. Pour élaborer les statistiques, on les regroupe en trois catégories : le système fédéral, celui des États et le local. Ce sont les prisons des États qui, collectivement, concentrent le plus de prisonniers car la répression reste principalement de leur ressort, malgré le rôle pénal accru joué par l’État fédéral depuis 15 ans. Les prisons locales sont réservées en majorité aux auteurs d’infractions mineures : conduite en état d’ivresse, racolage, etc.

Graphique L. Laniel ; source : BJS : Prisoners in 2001, July 2002, NCJ 195189, Table 1, p. 2.

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